玉石里的中国史，是近万年来一直延续着的、不曾中断的历史。这代表着在21世纪初年，国学知识全面更新换代之后，对“文化大传统”的新发现与再认识。其认知结果，便是所谓“全景中国观”的命题之提出。以往的国学，主要靠文字记载的书本知识去认识我们的中国。相对而言，《玉石里的中国》文献里的中国，只能呈现出一种较为片面的认识和较为短浅的历史视野。
为什么会是这样呢？
中国最早的文字——甲骨文，不是有三千多年吗？
怎么能说依靠文字记录所认识的中国是片面的和目光短浅的呢？
因为汉字所能记录下的中国史，仅有三千多年而已，文学人类学一派将这样的文字书写的历史，视为“文化小传统”的旧国史。按照旧国史的通行说法，是秦始皇建立的秦帝国率先开创大一统的中国，从那时到今日仅有两千多年的历史而已。我们说，这是文化小传统之中的“断代的”更小传统。如今的大传统新知识观有一个空前的提法是：“玉文化先统一中国”，其时间要比秦帝国的诞生至少早两千年。
本书希望通过玉文化的发生发展脉络，呈现出一部重新构思的“极简中国史”。它有近万年的时间跨度，能够覆盖当今国土的960万平方公里。除了时空方面的数据以外，还有一组古老的“大数据”，对中国这个东方文明古国的重新认知，具有引领性的意义。
其一，为什么许慎为汉字编撰的第一部字典《说文解字》里会有124个从“玉”旁的汉字？对照一下香港学者饶宗颐的一种说法：整个印欧语系文字的词汇中，就没有和中国人说的“玉”相当的词语。
其二，为什么《山海经》所述天下河山全貌，一共具体记载有400座山的物产，其中有玉石出处者多达近200处，几乎占据普天之下全景山河数量的一半？
其三，打开中国文学最早的经典《诗经》和《楚辞》，不是“琼瑶”就是“昆仑”“瑶台”“玉英”之类语词，简直是充满着玉石的奇光异彩和琳琅之声。这又是为什么？
其四，到了曹雪芹构思《石头记》之际，一开篇的起笔，就写到大荒山下一块石头。再从石头写到人，让男女主人公都以玉为名，还有妙玉、红玉、蒋玉菡……再加上从玉字旁的贾瑞、贾琏、贾珍等一大批编码的名称。这里表现出经典性的中国小说写法套路。至于含玉而生的贾宝玉之降生叙事，表明了男主人公得名的奥秘。
显而易见，在以汉字为标志性媒介的文化小传统中的所有执笔的作者，从汉字的第一部字典书《说文解字》的编著者许慎，到《山海经》的不知名的执笔人，再到《红楼梦》的作者曹雪芹，他们都在暗地里被文化大传统的圣物原型所支配。潜含在玉石这种物质中的精神、信仰和观念，是他们写作和编码的原型与基础，这也是本书最需要突出揭示的方面。
不光是写作者被这一套编码原理默默地支配着，就连权倾天下的华夏最高统治者，也都受到玉文化神圣价值观的关键性支配作用。此中奥秘，只要看看秦始皇选择什么物质材料作为统一国家的权力象征物——传国玉玺，就一下子明白了大半。
在秦王横扫六合的那个年代，金银铜铁等所有贵金属都已经陆续登场，冶炼、铸造、金银加工技术等，都已经具备实用性。但嬴政为什么偏偏放弃所有的其他贵重材料，唯独取用一件玉石，来打造天下权力象征物，其取舍的奥秘或诀窍何在呢？
最高统治者秦始皇，专门授命丞相李斯，在传国玉玺上用小篆字体镌刻出八个汉字。真可谓一语道破天机：“受命于天，既寿永昌。”
对这八个字的解释：玉在万物中的特殊性，首先是其特殊的联想空间——玉最能够代表天和神，因此能够代表天命。能够代表天命的东西，一定是享有永恒生命力的。人和人所建立的政权都是有生有死的，天神是不死的。只有和天神的特殊恩赐或恩准，人间的政权和人体的寿命才有可能延长，乃至永生不死。
秦始皇求长生的故事，古往今来尽人皆知。秦始皇为秦帝国求长生的全部希冀，都体现在他私人订制的这一件传国玉玺上了。他万万没有想到，这一枚破天荒的传国玉玺，并不能保佑秦国长命，完全无法兑现“既寿永昌”的愿望。但是，嬴政所开创的国家权力象征符号采用玉玺的这个先例，居然能够历经后世的各个朝代而保持不变，一直延续到1911年清朝覆灭：被革命者赶出紫禁城的末代皇帝溥仪所交出来的国家权力符号，还是传国玉玺！
秦帝国之后，迎来较为长命的汉王朝，其国家命脉的象征物，依然是传国玉玺，更有甚者，还让刘氏家族的所有王者，私人订制地享有最为奇特的追求永生的奢侈品待遇：金缕玉衣。
这种举世罕见的圣物，乃是本书中将要展开解说的文化奇观之首。随后还有相关的玉文化奇观，穿插在各章节之中，全面展现玉文化作为中国文化基因的重要作用，将目前我国大中小学教育中都没有纳入的华夏文明核心内容，重新补充到我们的知识和视野之中。
简言之，本书主旨是用玉文化解说中国之所以为中国。先通过考察玉文化的生发路线，带着读者领略和读懂中国文化的博大与精深，解说国土博大的所以然和历史精深的万年深度新线索，再选择玉文化所构成的中国文化奇观，彰显这个古老文明的独特风貌和独家信仰的文化底蕴。希望《玉石里的中国》能够与时俱进地更新读者的中国观和历史观，对深度阐释我们这个世界上唯一没有中断的古老文明，发挥出自觉引导和有效辅助的作用。
