1842年，因在鸦片战争中战败，清政府被迫签订了近代史上第一个不平等条约——《南京条约》。这是大家都知道的。
然而鲜为人知的是，在《南京条约》中规定清政府除了要向英军赔偿巨额军费外，还要向外国商人赔偿300万银元，其中，有一个中国人独自承担了100万两。
这个超级大土豪，名叫伍秉鉴。
其实，说他是“土豪”，完全显不出他究竟多有钱，甚至连“中国首富”这个词都不足以体现他的分量。在2001年，美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最有钱的50位超级大富豪，其中有6位中国人入选，分别为：成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和珅、伍秉鉴、宋子文。
大家也看出来了，成吉思汗与忽必烈贵为皇帝，全天下的财富都是他们的，爷孙俩入选不稀奇；刘瑾、和珅与宋子文都是大贪官、大权臣，只要你足够不要脸，钱就多得数不清；只有伍秉鉴，不靠天不靠地，只靠着自己的雄才大略，开创出了一个辉煌的商业帝国，实在是让人敬佩！
伍秉鉴发迹于近代史上赫赫有名的“广州十三行”。自乾隆时期下令闭关锁国开始，广州就成为唯一一个对外通商口岸，“广州十三行”也因此诞生了很多身家巨富的大商人，伍秉鉴就是其中最大的一个。
伍秉鉴极具商业头脑和国际视野，与欧美很多国家的大商人都有密切的关系。英国东印度公司知道吧？大名鼎鼎的头号鸦片提供商，让无数中国人切齿痛恨，但鲜为人知的是，其实东印度公司最大的债权人就是伍秉鉴，东印度公司只要资金紧张了，都会向他来借贷。
不过，伍秉鉴最大的海外贸易还要数美国，在美国投资了铁路、证券交易、保险业务等各个领域，成为当时世界上屈指可数的几个跨国财团之一。据称，鼎盛时伍秉鉴的财富高达2600万两白银，而当时美国最富的人也只有700万两。
但是，在中国这个特殊的政体下，身家巨富同时也意味着政治风险，尤其伍秉鉴还跟英国的鸦片商人来往密切，让主持禁烟的林则徐很看不惯。伍秉鉴自然也是个极聪明的人，他知道自己的巨额财富吸引力太大，所谓“匹夫无罪，怀璧其罪”，无数人都在觊觎着他的财富，因此，当得知清政府签订《南京条约》，需要向外商赔偿300万银元时，伍秉鉴主动提出来，他一个人承担100万，给国家分忧。
然而伍秉鉴也知道，不管他出多少血，他都已经成了众矢之的，要想保全是很难了，所以他想到了移居美国，还专门给美国的朋友写了封信，询问移民的事情。但因为伍秉鉴当时已70多岁高龄，身体经不起漂洋过海的折腾了，只得放弃了这个计划。
第二年，一代商业巨鳄伍秉鉴与世长辞，他的大部分家业也被充公。第二次鸦片战争爆发后，辉煌百年的“广州十三行”被一把火烧了个精光。