食品添加剂是指为改善食品品质和色、香、味以及为防腐、保鲜和加工工艺的需要，而加入食品中的人工合成或者天然物质。食品添加剂可以采用化学合成、生物发酵或者天然提取等方法生产制造。
我国目前批准使用的食品添加剂有2300多种（其中香料种类最多，有1800多种），品种和数量在国际上处于居中水平。常见的食品添加剂有抗氧化剂、膨松剂、着色剂、防腐剂、甜味剂、食品用香料等。
常见的防腐剂如酱油中的苯甲酸钠、果酱里的山梨酸钾；常见的抗氧化剂如食用油中的特丁基对苯二酚（简称TBHQ）；常见的甜味剂如口香糖里的木糖醇、饮料中的阿斯巴甜；常见的色素如腐乳里的红曲红、饮料中的焦糖色。
维生素C、维生素E等人体必需的营养素也是食品添加剂；还有食品加工过程中使用的各种加工助剂，如氮气、氢气、二氧化碳、活性炭，以及有助于食品加工的各种酶，都是食品添加剂。科学家还会不断开发性能优良、安全可靠的新品种，满足消费者和食品工业的需要。