张骞（？—前114）是汉中（今陕西汉中）人。
汉武帝时，据一个投降的匈奴人说，匈奴人把月氏（古族名，秦汉之际游牧在敦煌、祁连间）人打败了，还把月氏王的头当作饮酒的器具，所以月氏人非常恨匈奴人。
这时西汉政府正要彻底解除北方匈奴造成的危害，便萌生了一个想法：派人到月氏所属的部落去，联络他们共同夹击匈奴。
但因为前去的路上必须要经过匈奴人的领地，非常危险，于是便招募愿意出使的人。
建元二年（前139），张骞应召担任了汉朝使团的团长，带领一百多人，踏上了漫漫的征程。
使团一行人在刚刚走出西汉的势力范围之后，就被匈奴人抓住了。
匈奴单于见张骞高大健壮、一表人才，非常喜欢他，同时也为了防止西汉和其他部族联合，就将他留了下来，并给他娶了个妻子，想以此留住他。
这样，张骞在匈奴人那里一待就是十几年，但他始终没有忘记自己身负的使命，终于有一天，他抓住了匈奴人防范松懈的机会，带着汉朝使团的人和家眷逃了出去。
他们朝着既定的目标月氏向西一连走了几十天，却先到了大宛国（今乌兹别克斯坦境内）。
大宛国听说他们来自汉朝，对他们非常礼待，还派了向导带领他们，所以张骞一行较为顺利地找到了“大月氏”。
但令他们没想到的是，这时的大月氏已经占领了原来属于大夏（今阿富汗境内）的地盘，并征服了大夏人。
这里土地肥沃、水草丰美，又远离其他部落的骚扰，大月氏人贪图安逸，已丧失了斗志，根本不想再和匈奴开战。
张骞在这里逗留了一年多，无奈之下便返回汉朝，但在路上又被匈奴抓住，囚禁一年多，后来方得以脱身回到汉地。
张骞归来后被封为“博望侯”，而当初和他一起出使的一百多人只剩下两个人了。
张骞这次历尽艰辛出使西域，虽然没有达到预定的目标，但为汉武帝带回了很多有价值的信息和情报，开阔了汉人的眼界，使得天山南北，乃至西行更远的中亚、西亚地区第一次进入了中国人的视野。
因为西北方向有匈奴人阻隔，汉武帝又让张骞探索西南方向的路线，虽然没有成功，但为我国西南地区的开发做了重要的前期准备工作。
由于张骞熟悉匈奴风土人情，后来还随李广一起和匈奴人打过仗。
其后不久，他又率领着一支更庞大的三百人使团再次出使西域，在联络乌孙国（今巴尔喀什湖附近）的同时，又分别派人出使大宛、康居（今乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦境内）、大月氏、大夏、安息（即波斯，今伊朗）、身毒（即天竺，今印度）、于阗（今新疆和田地区）等国，赢得了这些国家对西汉政权的重视，各国纷纷派遣使者随张骞来汉，由此打通了西域文明与中原文明的联系渠道。
此后中、西陆上交通路线逐步得到开辟，中西双方有了不间断的经济、文化交流，因此张骞出使西域被人们称为“凿空”，也就是开辟通道的意思。
西域的核桃、葡萄、石榴、蚕豆、苜蓿等多种作物，大宛国的汗血宝马，以及后来的佛教文化，都是沿着这条道路传入我国的；我国的丝绸、茶叶、瓷器，以及冶铁技术、打井技术、造纸术等也由此传向西方。
因丝绸的精致与华美最能代表中国物产的优异特色，所以后世将这条陆上交通线称为“丝绸之路”。
