在庄严肃穆的庙宇里，我们经常可以看到点燃的熏香。香烟缭绕、云雾氲氤中，人们倍加感觉到神的缥缈、神秘。然而，在宾馆、医院、火车站等与神明毫无干系的场所，我们也常常可以看到熏香的身影。为什么熏香会出现在这样截然不同的地方？这还要从熏香的起源说起。
熏香亦即焚香，这种方法确实起源于宗教信仰。远古时期，人们无法解释各种神秘莫测的自然现象，便希望借助祖先或神明的力量来驱邪避疫。在找寻与神对话的工具时，古人觉得神与灵魂都是飘忽不定、虚无飘渺的，而自然界中除了云、雾之外，只有燃烧香料药物时产生的烟气有此特征。古人通过这种方式，似乎找到了与神、祖先联系的途径。
但是，在以后的长期生活实践中，熏香逐渐演变为一种辟秽、祛邪、防病、治病的有效方法。有文献记载，汉武帝时西域月氏国进贡了一种“返魂香”。有一年长安发生大疫，灾情十分严重。但在焚烧了一枚“返魂香”后，“宫中病者，闻之即起，香闻百里，数日不歇，疫者未三日者，熏之皆活。”这一记载虽有夸张之嫌，但表明古人确有用熏香治病之实。1973年，湖南长沙马王堆一号汉墓出土了两件陶质熏炉。出土时，炉盘内还盛满燃烧后残存的茅香的炭状根茎和高良姜、辛夷、藁本等药物。
熏香是在室内进行的，一般需要熏器和香药配合。熏器形状不一，有球形的、兽状的、桶状的，其质地也各异，有陶质、铜质、金质、银质、铁质等。如兽状熏炉，一般均为金属铸制医学|教育网整理，有狻猊、麒麟、凫鸭等不同造型。只要将香料药物置于炉内，点燃后“香自口出，喷烟吐雾”。上海中医药大学医史博物馆收藏的明代獬豸熏，便是其中的精品。
古代熏香用的香料药物，有檀香、降真香、沉香等多种。古人认为这些药物不仅是“香中之清烈者”，“熏之清爽可爱”，而且具有“散风消肿、辟一切恶气之功”。现代药理研究证明，它们对各种致病细菌、病毒、害虫有明确的抑制和杀灭作用，可见，古人认为熏香能“辟一切恶气”确有一定道理。熏香在古代还常被用于急救，清代名医吴尚先就曾用沉香和檀香烧熏，成功救治中暑晕厥的病人。
此外，古人还常对衣、帽、被褥等生活用品进行熏香，并专门铸制了这方面的熏香器具，如“帽熏”、“被熏”等。上海中医药大学医史博物馆就收藏有一件明代的“被熏”医学|教育网整理。这是一个上下两半透雕花纹的铜质球体，内部有两个同心圆机环。机环有轴承，环内有香盂，无论球体怎样转动，香盂都始终保持平衡，其内燃烧的香药不会熄灭，也不会烧着被褥。而香烟从透雕的孔隙中四出，起到了消毒被褥的作用。
随着时代的进步，熏香也在发展。目前市场上已出现许多新型熏器，因其造型各异、姿态优美，已成为现代家居的装饰品之一。香药也不再是简单的生药材，而是经过提取精制的产品，如卫生香、香熏油、香蜡烛等。其中，价廉物美、使用方便的卫生香最受群众喜爱。
卫生香的种类繁多，随制作原料的不同而品质各异。一般认为，以天然芳香植物提取制作的卫生香，有灭菌消毒、防病、防腐作用，可用于空气消毒、预防流感、结核等传染病或驱蚊除虫；其芬馥浓郁的香味还可以使人身心愉快、醒脑解闷、消除疲劳。因此，品质良好的、以天然芳香植物制成的卫生香，不仅可用于家庭，还可广泛应用于医院、学校、宾馆、博物馆等公共场所。在形状上，卫生香有盘香、线香等多种；在功能上，也有普通型、轻烟型、无烟型之分，大家可以根据需要和爱好选用。
值得注意的是，有些卫生香是以化学合成香料制成的。由于许多化学合成的芳香剂对人的神经系统、血液系统、呼吸系统、消化系统有一定的影响，所以在通风不良的室内，熏香不宜过多。一般在一间10平方米左右的屋内，每次点燃一支卫生香即可。在熏香时，还要注意开窗通风。
此外，人们常在公共厕所等空气污浊的场所里点卫生香，希望能通过熏香来遮盖不良的气味。这种做法其实并不可取。原则上，当室内有浓烈异味时，应首先去除散发异味的物品，并通风换气，待异味排除后，才可以进行熏香。如果不进行卫生清理和室内换气，一味以卫生香的香气来抵制臭气，这种香中带臭的怪味不仅不会令人愉快，而且实际上“纵容”甚至加剧了空气污染。
看来熏香这一古老的习俗要用得好、用得妙，才能在现代生活中发挥积极的作用。
